누군가에게 화가 났는데 상대가 먼저 “미안해”라고 말합니다. 그런데 이상하게
마음은 바로 풀리지 않을 때가 있습니다. 사과를 들었으니 이제 그만 화를 내야 할
것 같지만, 서운했던 감정은 그대로 남아 있습니다.
저도 이런 경험이 있습니다. 상대의 사과를 들었는데도 당시 상황이 납득되지
않았습니다. 왜 그런 행동을 했는지 이해되지 않을 때도 있었습니다. 이미 생긴
서운함도 쉽게 사라지지 않았습니다. 상대는 사과했지만 제 마음은 아직 그 상황에
머물러 있었던 것 같습니다.
반대로 작은 갈등은 사과 한마디로 쉽게 풀린 적도 많습니다. 특히 상대의 말투와
표정에서 진심이 느껴질 때는 마음이 금방 누그러졌습니다. 그렇다면 같은
“미안해”라는 말인데도 왜 받아들이는 마음은 달라질까요?
사과를 받아도 마음이 바로 풀리지 않는 이유
사과를 받으면 관계가 다시 좋아지는 데 도움이 될 수 있습니다. 2021년 Scientific
Reports에 발표된 연구에서는 사과가 용서를 촉진하는 과정에 관계의 가치가 영향을
줄 수 있는지 실험했습니다. 연구 결과는 사과가 용서를 높이는 데 영향을 줄 수
있다는 점을 보여줬습니다. 사과를 통해 상대가 관계를 중요하게 생각한다는 신호를
받을 수 있다는 설명입니다.
하지만 사과를 받았다고 모든 감정이 바로 사라지는 것은 아닙니다. 저 역시 상대가
미안하다고 말했는데도 화가 쉽게 가라앉지 않았던 경험이 있습니다. 당시에는
사과의 말보다 그전에 벌어진 일이 더 크게 느껴졌습니다. 그 상황 자체가 이해되지
않았고 서운한 감정도 정리되지 않았습니다.
이런 경험과 연결해서 볼 만한 연구도 있습니다. 신뢰가 깨진 뒤 사과가 신뢰
회복에 어떤 영향을 주는지 살펴본 실험에서는 사과가 상대에 대한 신뢰를 높이는
데 도움이 됐습니다. 하지만 부정적인 감정이 강한 참가자에게서는 사과가 상대의
신뢰도를 높이는 효과가 나타나지 않았습니다. 연구에는 중국 대학생 221명이
참여했습니다.
이 결과가 모든 인간관계에서 똑같이 나타난다고 볼 수는
없습니다. 실험에서 만들어진 상황과 실제 가족이나 친구 사이의 갈등은 다르기
때문입니다. 그래도 화가 많이 난 상태에서는 사과를 들었다는 사실만으로 마음이
곧바로 바뀌지 않을 수 있다는 점은 생각해볼 만합니다.
저는 이제 사과와 용서를 조금 다르게 생각합니다. 사과는 잘못한 사람이 먼저 할
수 있습니다. 하지만 그 사과를 받아들이고 마음을 정리하는 데 필요한 시간은
상대방과 다를 수 있습니다. “내가 사과했잖아”라는 말로 상대에게 바로
괜찮아지기를 요구하면 오히려 서운함이 커질 수도 있습니다.
작은 갈등에서의 사과 한마디
모든 갈등에서 마음을 정리하는 데 오랜 시간이 필요했던 것은 아닙니다.
이해관계가 비교적 가벼운 상황에서는 사과 한마디로 쉽게 풀린 경험도 많습니다.
누군가 실수로 기분 나쁜 말을 했더라도 바로 자신의 실수를 알아차리고 미안하다고
하면 저 역시 오래 마음에 담아두지 않았습니다.
사과에는 관계를 다시 이어가겠다는 뜻이 담길 수도 있습니다. 앞서 소개한
연구에서도 사과가 용서에 영향을 주는 과정에서 상대가 나와의 관계를 얼마나
중요하게 생각한다고 느끼는지가 관련될 수 있음을 보여줬습니다.
저는 실제 관계에서는 사과할 때의 모습도 중요하게 느꼈습니다. 똑같이
“미안해”라고 말해도 말투와 표정, 행동에서 정말 미안해하고 있다는 느낌을 받을
때가 있습니다. 반대로 말로는 사과하지만 빨리 상황을 끝내고 싶어 하는 것처럼
느껴질 때도 있습니다. 이것은 제가 인간관계에서 경험하며 느낀 부분입니다.
연구에서도 사과의 방식에 따라 신뢰 회복 과정이 달라질 가능성을 살펴봅니다.
2022년 발표된 연구에서는 신뢰를 깨뜨린 상황의 종류에 따라 말로 하는 사과와
글로 하는 사과의 효과가 다르게 나타났습니다. 이 연구에서도 상대를 얼마나 믿을
만하다고 느끼는지가 신뢰 회복 과정과 관련됐습니다.
결국 사과에는 정해진 한 가지 공식이 없는 것 같습니다. 작은 말실수라면 짧은
사과만으로 충분할 수 있습니다. 하지만 신뢰가 크게 흔들린 일이라면 말 한마디로
이전 상태로 돌아가기 어려울 수도 있습니다. 상황과 관계에 따라 필요한 사과의
무게도 달라질 수 있습니다.
그래서 저는 사과를 얼마나 길게 하는가보다 상대가 무엇 때문에 서운했는지
이해하려는 태도가 더 중요하다고 생각합니다. 빨리 분위기를 풀기 위해 하는
사과와 자신의 행동을 돌아본 뒤 하는 사과는 받는 사람에게 다르게 느껴질 수
있습니다.
진심 없는 사과는 오히려 상처가 될 수 있습니다
저는 사과에서 가장 중요한 것이 진정성이라고 생각합니다. 형식적으로 하는 사과는
오히려 상황을 더 나쁘게 만들 수 있습니다. 특히 상대가 아직 마음을 정리하지
못했는데 “미안하다고 했잖아”라고 말하면 사과가 또 다른 갈등의 시작이 될 수도
있습니다.
사과는 단순히 ‘미안하다’는 단어를 말하는 것으로 끝나지 않는다고 생각합니다.
내가 어떤 행동으로 상대를 불편하게 했는지 알아야 합니다. 잘못한 부분이 있다면
인정해야 합니다. 같은 상황이 반복되지 않도록 행동을 바꾸는 것도 필요할 수
있습니다.
사과와 신뢰 회복을 연구한 결과에서도 사과를 받은 사람이 상대를 다시 믿을 만한
사람이라고 느끼는 과정이 중요하게 나타났습니다. 2019년 연구에서는 사과가
상대에 대한 신뢰도 평가를 높이고, 이것이 이후 신뢰 행동과 연결되는 모습을
확인했습니다. 다만 앞에서 살펴본 것처럼 부정적인 감정의 정도에 따라 결과는
달라질 수 있었습니다.
저에게도 결국 중요한 것은 진심입니다. 상대의 표정이나 말투만 보고 그 사람의
마음을 정확하게 알 수는 없습니다. 그래도 평소의 관계와 사과 이후의 행동을 함께
보면 조금씩 느껴지는 부분이 있습니다. 정말 미안하다고 말한 뒤 같은 행동을 계속
반복한다면 사과를 받아들이는 마음도 달라질 수밖에 없습니다.
가까운 관계일수록 기대가 커지고 작은 행동에도 감정이 크게 움직일 수 있는
이유는 이전 인간관계 화내는 심리 글에서 살펴보았습니다.
사과 역시 가까운 관계에서는 조금 더 복잡해지는 것 같습니다. 상대에게 기대하는
것이 많은 만큼 서운함도 커질 수 있기 때문입니다.
그래서 좋은 사과는 상대의 마음을 빨리 풀기 위한 말이 아니라고 생각합니다. 내가
무엇을 잘못했는지 인정하고, 상대가 왜 서운했는지 이해하려는 과정에 가깝습니다.
사과하는 사람에게는 진심이 필요합니다. 상처받은 사람에게는 마음을 정리할
시간이 필요할 수도 있습니다.
사과를 했다고 바로 용서받아야 하는 것도 아니고, 마음이 바로 풀리지 않는다고
이상한 것도 아닙니다. 서로에게 필요한 시간이 다를 수 있습니다. 결국 관계를
다시 이어주는 것은 ‘미안해’라는 한마디뿐 아니라 그 말을 한 뒤 보여주는 태도와
행동까지 포함된다고 생각합니다.
※ 이 글은 다음 자료를 참고하여 작성하였습니다.
