한때는 자주 만났지만 지금은 연락하지 않는 사람이 있습니다. 크게 다툰 것도 아닙니다. 누군가에게 실망한 것도 아닙니다. 어느 순간 만나는 횟수가 줄었고 연락도 뜸해졌습니다. 그렇게 자연스럽게 멀어진 관계가 있습니다.
저에게도 이런 친구와 지인이 있습니다. 특히 이사를 하면서 물리적인 거리가 멀어진 뒤 관계가 달라진 경우가 몇 번 있었습니다. 처음에는 시간을 내서 약속을 잡았습니다. 하지만 시간이 지나면서 한 번 만나는 일도 큰 일정처럼 느껴졌습니다. 약속을 미루는 일이 생겼고 연락도 조금씩 줄었습니다.
그렇다고 그 사람들이 싫어진 것은 아닙니다. 지금 생각해도 좋은 사람들입니다. 단지 서로의 생활이 달라졌습니다. 인간관계는 마음만으로 유지되는 것이 아닙니다. 함께할 수 있는 환경과 시간도 관계에 영향을 주는 것 같습니다.
환경이 달라지면 달라지는 관계
친구 관계에서 물리적인 거리는 생각보다 큰 영향을 줄 수 있습니다. 가까이 살 때는 특별한 계획이 없어도 만날 수 있습니다. 퇴근 후 잠깐 식사를 하거나 주말에 차를 마실 수도 있습니다. 하지만 이사를 해서 거리가 멀어지면 만남에는 계획이 필요해집니다. 서로 가능한 날짜를 찾고 이동 시간까지 생각해야 합니다.
친구 관계와 물리적 거리를 살펴본 연구에서도 거리의 영향을 확인할 수 있습니다. 청소년 336명의 친구 관계를 여러 시점에 걸쳐 분석한 연구에서는 집 사이의 거리가 멀어질수록 친구 관계의 존재와 형성·유지 가능성이 낮아지는 경향이 나타났습니다. 청소년을 대상으로 한 연구이므로 모든 성인의 관계에 그대로 적용할 수는 없습니다. 그래도 가까운 거리가 만남의 기회를 만드는 데 중요한 조건이 될 수 있다는 점은 보여줍니다.
성인을 대상으로 한 연구에서도 비슷한 부분을 찾을 수 있습니다. 미국의 50세 이상 성인 3,820명을 조사한 연구에서는 이사 거리가 길어질수록 친구와 직접 만나는 빈도가 줄어드는 경향이 나타났습니다. 흥미로운 점은 이메일 연락은 거리의 영향을 받지 않았다는 것입니다. 멀리 산다고 반드시 관계가 끊어지는 것은 아니지만, 직접 만날 기회에는 영향을 줄 수 있다는 뜻입니다.
제 경험도 비슷했습니다. 이사를 하고 멀어진 지인들과 처음에는 계속 약속을 잡았습니다. 그런데 이동해야 하는 거리가 생기니 만남이 예전처럼 가볍지 않았습니다. 한 번 만나려면 하루 일정을 조정해야 했습니다. 시간이 지나면서 만남이 하나의 행사처럼 느껴지기도 했습니다. 피곤한 날에는 다음으로 미루고 싶었습니다. 그렇게 몇 번 미루다 보니 자연스럽게 연락도 줄었습니다.
친구 관계가 끝나는 과정을 다룬 연구에서도 물리적인 거리와 연락 감소가 관계 변화의 이유로 나타납니다. 모든 관계가 큰 사건으로 갑자기 끝나는 것은 아닙니다. 두 사람이 서서히 멀어지는 형태도 있습니다.
이런 관계를 생각하면 조금 마음이 편해집니다. 연락이 줄었다고 반드시 마음이 변한 것은 아닐 수 있습니다. 누군가 잘못한 것도 아닐 수 있습니다. 그저 함께 있던 환경이 달라지고 각자의 생활이 바빠진 것입니다. 인간관계에도 환경의 변화가 자연스럽게 영향을 줄 수 있습니다.
자주 만나지 않아도 이어지는 관계
반대로 자주 만나지 않아도 오래 이어지는 관계가 있습니다. 저에게는 고등학교 친구들이 그렇습니다. 실제로 얼굴을 보는 것은 1년에 한 번 정도입니다. 만나서 함께 식사를 하는 정도입니다. 만나는 횟수만 보면 아주 가까운 관계처럼 보이지 않을 수도 있습니다.
하지만 평소에는 단체 채팅방에서 수시로 이야기를 나눕니다. 특별한 일이 없어도 가볍게 대화합니다. 누군가 이야기를 꺼내면 다른 친구가 답을 합니다. 매일 1:1로 안부를 묻지는 않아도 관계가 끊겼다는 느낌은 들지 않습니다. 어린 시절부터 알고 지낸 사람들이라 편한 부분도 있습니다.
여러 친구가 함께 연결되어 있다는 점도 영향을 주는 것 같습니다. 친구 관계에 관한 연구에서는 두 사람 사이에 공통 친구가 많은 것이 관계 유지와 연결될 가능성도 살펴봅니다. 공통 친구가 있으면 함께할 기회가 생기기 쉽습니다. 물론 이것이 모든 친구 모임에 똑같이 적용되는 법칙은 아닙니다.
저희 고등학교 친구 모임도 비슷한 면이 있습니다. 한 사람과 계속 약속을 만들어 관계를 유지하는 방식이 아닙니다. 여러 사람이 단체 채팅방에 함께 있습니다. 누군가 말을 꺼내면 자연스럽게 대화가 이어집니다. 한동안 조용해도 다시 누군가 이야기를 시작하면 금방 예전 분위기로 돌아갑니다.
이런 경험을 하면서 연락의 횟수만으로 관계의 깊이를 판단하기는 어렵다는 생각도 듭니다. 매일 연락하지만 멀게 느껴지는 사람이 있습니다. 몇 달 동안 개인적인 연락을 하지 않아도 만나면 어제 본 것처럼 편한 친구도 있습니다.
사람 사이에서 공통점과 비슷한 가치관이 어떻게 친근함으로 이어지는지는 이전 글 '인간관계 호감 심리'에서도 살펴보았습니다. 오래된 친구들을 생각해보면 처음 관계를 만드는 공통점도 중요하지만, 시간이 지난 뒤에도 서로 편하게 느낄 수 있는 부분이 있는 것 같습니다.
관계를 유지하는 방식은 사람마다 다릅니다. 자주 만나는 것이 중요한 관계도 있습니다. 가끔 안부를 주고받는 것만으로 충분한 관계도 있습니다. 중요한 것은 연락 횟수를 다른 사람과 비교하는 것이 아닙니다. 서로 편안하게 받아들일 수 있는 방식으로 관계를 이어가는 것이 더 중요하다고 생각합니다.
시절인연에 대한 생각
나이가 들면서 인간관계를 바라보는 생각도 조금 달라졌습니다. 예전에는 새로운 사람을 만나고 관계를 넓히는 것도 중요하다고 생각했습니다. 지금은 성향과 가치관이 잘 맞는 사람 한두 명만 있어도 충분할 수 있다는 생각이 듭니다.
굳이 새로운 사람을 만들기 위해 새로운 모임에 계속 나갈 필요도 크게 느끼지 않습니다. 물론 새로운 관계가 자연스럽게 생긴다면 좋습니다. 하지만 관계의 숫자를 늘리기 위해 억지로 노력할 필요는 없다고 생각합니다. 만나게 되는 사람은 만나고, 서로의 환경이 달라져 멀어지는 관계는 자연스럽게 흘러가도록 두는 것도 괜찮습니다.
한국에서는 한 시절을 함께했던 관계를 이야기할 때 ‘시절인연’이라는 표현을 사용하기도 합니다. 원래 불교에서 사용하는 시절인연은 어떤 일이 이루어질 때 알맞은 시기와 조건, 인연이 갖추어진다는 의미에 가깝습니다. 오늘날 일상에서는 특정한 시절을 함께했던 인연을 이야기할 때도 이 표현을 사용합니다.
저는 이 말이 인간관계를 생각할 때 꽤 편안하게 느껴집니다. 학창 시절에는 매일 만났던 친구가 있습니다. 직장생활을 할 때는 하루의 많은 시간을 함께 보낸 동료도 있습니다. 아이를 키우면서 만난 학부모도 있습니다. 당시에는 서로의 생활에서 중요한 사람이었지만 환경이 달라진 뒤에는 자연스럽게 멀어질 수 있습니다.
그렇다고 그 관계가 의미 없었던 것은 아닙니다. 지금 연락하지 않는다는 이유로 과거의 좋은 시간까지 사라지는 것은 아닙니다. 그 시절에는 서로에게 필요한 사람이었을 수도 있습니다. 함께 웃었던 기억도 있고 도움을 주고받은 순간도 있습니다. 저는 그것만으로도 충분히 좋은 인연이었다고 생각합니다.
그래서 자연스럽게 멀어진 사람을 떠올리며 꼭 이유를 찾을 필요는 없는 것 같습니다. 다시 만나고 싶은 사람이 있다면 먼저 연락해볼 수 있습니다. 반대로 서로 다른 삶을 살고 있다면 좋은 기억으로 남겨둘 수도 있습니다.
모든 좋은 관계가 평생 이어져야만 좋은 관계인 것은 아닐 것입니다. 지금은 서먹하고 연락하지 않더라도 그 시절 서로에게 좋은 사람이었다면 그것만으로도 의미가 있습니다. 멀어졌다는 이유로 실패한 관계라고 생각하기보다, 한 시절을 함께했던 좋은 인연으로 기억하는 것도 괜찮다고 생각합니다.
※ 이 글은 다음 자료를 참고하여 작성하였습니다.
Preciado 외, 「Does Proximity Matter? Distance Dependence of Adolescent Friendships」
