사람들과 즐겁게 이야기하고 집에 돌아왔는데 갑자기 그날의 대화가 떠오를 때가 있습니다. “아까 그 말을 왜 했지?”, “내가 너무 많은 이야기를 했나?” 같은 생각입니다. 상대는 별생각 없이 지나갔을 수도 있는데 저는 혼자 대화를 다시 떠올려볼 때가 있습니다.
특히 평소보다 말을 많이 한 날에 그렇습니다. 괜한 이야기를 한 것은 아닌지 생각하게 됩니다.
그래서 요즘은 제가 계속 이야기하기보다 조금 덜 말하고 상대의 이야기를 들으려고 합니다. 여러 사람 앞에서 발표할 때도 남들의 시선을 많이 의식했습니다. 긴장한 모습을 사람들이 알아차리는 경우도 있었습니다.
그런데 나이가 들면서 조금 달라졌습니다. 남들이 나를 어떻게 볼지보다 내가 어떤 마음인지에 더 관심을 가지려고 합니다. 최근에는 마음과 관련된 책도 많이 읽었습니다. 책을 읽으며 내 마음을 이해하는 것이 생각보다 중요하다는 것도 알게 되었습니다. 그렇다면 우리는 왜 다른 사람의 시선을 이렇게 신경 쓰는 걸까요.
다른 사람이 나를 더 많이 본다고 느끼는 이유
사람을 만나면 자연스럽게 상대의 반응을 살핍니다. 내가 한 말에 상대가 웃었는지 봅니다. 표정이 갑자기 굳지는 않았는지도 신경 씁니다. 상대의 반응을 살피는 것 자체는 이상한 일이 아닙니다. 사람들과 함께 살아가려면 어느 정도 필요한 일이기도 합니다.
문제는 집에 돌아온 뒤에도 그 장면에서 쉽게 빠져나오지 못할 때입니다. 저는 말을 많이 한 날이면 제가 했던 이야기를 다시 생각합니다. ‘괜한 이야기를 했나?’, ‘내가 너무 나서서 이야기했나?’라는 생각이 이어질 때도 있습니다. 정작 상대에게 물어본 것도 아닌데 혼자 상대의 반응까지 예상합니다.
이런 경험을 설명하는 심리학 개념 중 하나가 ‘스포트라이트 효과’입니다. Cornell University의 Thomas Gilovich 연구진은 사람들이 자신의 모습이나 행동을 다른 사람이 얼마나 주목하는지 실제보다 크게 예상하는 경향을 연구했습니다. 참가자들은 자신의 옷차림이 다른 사람에게 얼마나 눈에 띄었는지를 실제보다 크게 예상했습니다. 여러 사람이 토론하는 상황에서도 자신이 했던 말이 다른 사람에게 얼마나 눈에 띄었는지를 크게 생각하는 경향이 나타났습니다.
저는 이 연구를 보면서 조금 재미있다는 생각이 들었습니다. 내가 집에 돌아와 한참 생각하고 있는 그 말을 상대방도 똑같이 기억하고 있다고 생각할 필요는 없기 때문입니다. 사람들은 각자 자기 생각과 걱정을 가지고 있습니다. 내가 다른 사람의 작은 말실수를 오래 기억하지 않는 것처럼 상대도 그럴 수 있습니다.
그렇다고 대화 후에 자신의 말을 돌아보는 습관이 나쁘다고 생각하지는 않습니다. 다른 사람에게 상처가 되는 말을 하지는 않았는지 생각해볼 수 있습니다. 다음에는 조금 더 들어줘야겠다고 생각할 수도 있습니다. 저 역시 그래서 말수를 조금 줄이고 들으려고 합니다. 다만 실제로 일어나지 않은 상대의 평가까지 혼자 만들어 걱정할 필요는 없다는 생각이 듭니다.
내 긴장과 실수는 얼마나 다른 사람에게 보일까
저는 여러 사람 앞에서 이야기하거나 발표할 때 긴장을 많이 했습니다. 긴장을 감추려고 해도 잘되지 않았습니다. 실제로 주변 사람들이 제가 긴장했다는 것을 알아차린 적도 있습니다. 그래서 “긴장해도 다른 사람은 전혀 모른다”는 말은 제 경험과는 맞지 않습니다.
하지만 생각해보면 다른 사람이 알아차린 긴장과 제가 느꼈던 긴장의 크기는 달랐을 수도 있습니다. 발표하는 사람은 몸에서 일어나는 변화를 모두 느낍니다. 심장이 빨리 뛰는 것도 압니다. 준비한 말이 갑자기 생각나지 않으면 머릿속이 하얘진 것처럼 느껴집니다. 작은 실수 하나도 아주 크게 다가옵니다.
반면 듣는 사람에게는 목소리가 조금 떨리거나 말이 잠깐 끊기는 정도로 보일 수 있습니다. 물론 “긴장했구나”라고 알아차릴 수는 있습니다. 하지만 발표하는 사람이 속으로 느끼는 긴장까지 똑같이 알 수는 없습니다.
심리학에서는 이와 관련해 ‘투명성의 착각’이라는 개념을 이야기합니다. Gilovich와 동료들의 연구에서는 사람들이 자신의 내면 상태가 상대방에게 실제보다 더 많이 드러난다고 예상하는 경향이 나타났습니다. 내 마음은 내가 가장 잘 알고 있기 때문에 다른 사람에게도 그만큼 잘 보일 것이라고 생각하기 쉽다는 것입니다.
말실수도 비슷합니다. 대화 중 단어를 잘못 사용하거나 발표에서 잠깐 말을 더듬으면 본인에게는 크게 느껴집니다. 집에 돌아온 뒤에도 기억할 수 있습니다. 하지만 상대는 그 장면을 금방 잊을 수도 있습니다. 관련 연구에서도 사람들은 자신의 실수나 당황스러운 행동 때문에 다른 사람이 자신을 실제보다 더 부정적으로 평가할 것이라고 예상하는 경향을 보였습니다.
저는 이제 긴장하지 않는 사람이 되어야겠다고 생각하지는 않습니다. 긴장할 수도 있습니다. 말하다가 실수할 수도 있습니다. 사람들이 그 모습을 알아챌 수도 있습니다. 그래도 한 번의 실수가 그날의 대화나 발표 전체를 결정하는 것은 아닙니다. 예전에는 실수하지 않는 것이 중요했다면 지금은 실수를 너무 오래 붙잡고 있지 않는 것도 필요하다는 생각이 듭니다.
남의 시선보다 내 마음에 집중하는 방법
나이가 들면서 다른 사람의 시선을 의식하는 정도가 조금 달라졌습니다. 남의 시선에서 완전히 자유로워진 것은 아닙니다. 지금도 사람을 만나면 상대의 반응을 살핍니다. 말을 많이 한 날에는 집에 돌아와 대화를 떠올리기도 합니다. 다만 예전보다 그 생각에 오래 머물지는 않으려고 합니다.
최근에는 마음과 관련된 책을 많이 읽었습니다. 여러 책을 읽으면서 남들이 나를 어떻게 생각하는지 계속 들여다보기보다 내 마음을 먼저 알아야겠다는 생각을 많이 했습니다. 내가 무엇을 좋아하는지, 무엇 때문에 불편했는지, 지금 어떤 마음인지 알아가는 것입니다.
예를 들어 사람을 만나고 돌아온 뒤 “저 사람이 나를 이상하게 생각했을까?”라고 계속 고민한다고 해보겠습니다. 생각해도 답을 알기 어렵습니다. 상대의 마음이기 때문입니다. 그럴 때는 질문을 조금 바꿔볼 수 있습니다. “나는 왜 그 말을 계속 신경 쓰고 있을까?”, “오늘 대화에서 무엇이 불편했을까?”라고 생각해보는 것입니다.
이렇게 생각한다고 남의 시선을 무시하며 살겠다는 뜻은 아닙니다. 다른 사람과 관계를 맺고 사는 만큼 상대를 배려해야 합니다. 내가 잘못한 일이 있다면 사과할 수도 있습니다. 누군가의 조언을 듣고 행동을 바꿀 수도 있습니다. 하지만 상대가 실제로 하지 않은 생각까지 내가 대신 만들어 걱정할 필요는 없다고 생각합니다.
저는 여전히 말이 많았던 날이면 가끔 그날의 대화를 떠올립니다. 그래도 이제는 ‘다음에는 조금 더 들어주면 되지’ 정도로 생각하고 넘어가려고 합니다. 모든 말을 완벽하게 할 수는 없습니다. 모든 사람에게 좋은 평가를 받을 수도 없습니다.
남의 시선을 전혀 의식하지 않는 사람이 되는 것보다 내 마음으로 다시 돌아오는 방법을 아는 것이 저에게는 더 현실적이었습니다. 사람을 만나고 돌아온 뒤 내가 했던 말이 계속 떠오른다면 한 번쯤 생각해봐도 좋겠습니다. 그 장면을 가장 오래 기억하고 있는 사람은 상대가 아니라 나 자신일 수도 있습니다.
※ 이 글은 다음 자료를 참고하여 작성하였습니다.
Gilovich, Medvec & Savitsky, 「The spotlight effect in social judgment: an egocentric bias in estimates of the salience of one's own actions and appearance」
Gilovich, Savitsky & Medvec, 「The illusion of transparency: biased assessments of others' ability to read one's emotional states」
