처음 만난 사람에게 말을 걸기 어렵다고 느낄 때가 있습니다. 아직 대화를 나눈 적도 없는데 옷차림이나 표정에서 먼저 느낌을 받습니다. 저 역시 화장이 짙거나 옷을 화려하게 입은 사람을 보면 쉽게 다가가기 어렵다고 느낀 적이 있습니다. 그런데 실제로 대화를 나누면 첫 느낌과 전혀 다른 경우도 있었습니다. 모임에서 자연스럽게 이야기를 시작했는데 생각보다 대화가 잘 통했습니다. 화려한 모습은 그 사람이 좋아하는 스타일일 뿐이었습니다. 반대로 처음에는 조용하고 얌전한 사람이라고 생각했지만 함께 지내면서 예상과 다르다고 느낀 경험도 있습니다.
저는 여전히 첫인상이 중요하다고 생각합니다. 다만 여러 사람을 만나면서 첫인상과 실제 모습은 다를 수 있다는 것도 알게 되었습니다. 사람은 첫인상을 얼마나 빠르게 만들고, 처음의 판단은 관계를 이어가면서 어떻게 달라질까요.
외모에서 시작되는 첫인상
처음 만난 사람에 대해서는 아는 것이 거의 없습니다. 어떤 성격인지 알 수 없습니다. 어떤 생각을 가지고 있는지도 모릅니다. 그래서 처음 눈에 들어오는 모습에서 여러 가지를 예상하게 됩니다. 얼굴 표정이나 옷차림처럼 바로 확인할 수 있는 정보가 먼저 들어옵니다. Princeton University의 Janine Willis와 Alexander Todorov는 사람들이 낯선 얼굴을 보고 얼마나 빠르게 인상을 만드는지 연구했습니다. 참가자들은 처음 보는 얼굴을 0.1초만 본 뒤에도 호감도와 신뢰감, 능력 등의 특성을 평가했습니다. 짧게 보고 내린 평가와 충분한 시간을 두고 내린 평가 사이에도 상당한 일관성이 나타났습니다. 그렇다고 0.1초 만에 상대의 실제 성격을 정확하게 알아냈다는 뜻은 아닙니다. 이 연구에서 눈여겨볼 부분은 판단의 정확성보다 사람이 그만큼 빠르게 첫인상을 만든다는 점입니다.
저도 외모 때문에 상대를 어렵게 느꼈던 경험이 있습니다. 화장이 짙거나 옷차림이 화려한 사람을 만나면 왠지 말을 걸기가 어려웠습니다. 실제로 상대가 불편하게 행동한 것은 아니었습니다. 제가 겉으로 보이는 모습만 보고 먼저 거리감을 느낀 것입니다. 그런데 모임에서 자연스럽게 이야기를 나누면서 생각이 달라졌습니다. 예상보다 대화가 편했고 이야기도 잘 이어졌습니다. 몇 번 대화를 하고 나니 처음에 느꼈던 거리감도 사라졌습니다. 화려한 옷과 화장은 그 사람이 좋아하는 스타일이었을 뿐, 제가 예상했던 성격과는 달랐습니다. 이런 경험을 하고 나니 첫인상은 무시할 수도 없지만 너무 믿어서도 안 된다는 생각이 들었습니다. 사람은 상대를 충분히 알기 전에 이미 첫 느낌을 만들 수 있습니다. 그렇기 때문에 처음 느낀 인상과 실제로 알아가면서 보게 되는 모습은 구분할 필요가 있습니다.
첫인상으로 만들어지는 판단
첫인상이 달라지는 경험은 반대 방향으로도 있었습니다. 처음 만났을 때는 조용하고 얌전한 사람이라고 생각했습니다. 그런데 함께 지내는 시간이 늘어나면서 제가 예상했던 모습과 다르다는 것을 알게 된 경우가 여러 번 있었습니다. 특히 학기 초에는 이런 일이 자주 있습니다. 새로운 사람을 많이 만나기 때문입니다. 처음에는 짧은 인사와 몇 번의 대화만으로 상대를 알아갑니다. 그러다 조금씩 이야기를 나누고 함께하는 시간이 늘어납니다. 처음에는 잘 맞을 것 같았지만 시간이 지나면서 성격이나 생활 방식이 다르다는 것을 느끼기도 합니다.
그 사람이 이상하거나 처음에 일부러 다른 모습을 보여줬다고 생각하지는 않습니다. 오히려 제가 상대에 대해 알고 있는 정보가 너무 적었던 것에 가깝습니다. 몇 가지 모습만 보고 나머지 성격까지 예상했던 것입니다. 관계가 이어지면서 새로운 모습을 알게 되었고, 그중에는 저와 잘 맞지 않는 부분도 있었습니다. 그러다 자연스럽게 멀어진 관계도 있습니다. 심리학에서도 처음 접한 정보가 이후의 판단에 영향을 줄 수 있는 현상을 오래전부터 연구해 왔습니다. 하지만 사람에 대한 인상이 처음 만들어진 모습 그대로 유지되는 것만은 아닙니다. 새로운 행동과 정보를 접하면서 기존의 판단을 수정할 수도 있습니다.
2012년 발표된 연구에서는 같은 사람의 얼굴과 여러 행동 정보를 반복해서 보여주며 사람에 대한 인상이 어떻게 달라지는지 살펴봤습니다. 연구에서는 새로운 행동 정보가 들어오면서 상대에 대한 평가가 계속 업데이트되는 과정이 나타났습니다. 자주 마주치는 사람에게 익숙함이 생기고 실제 대화를 시작하면서 처음과 다른 모습을 발견하는 과정은 이전 인간관계 친근함 심리 글에서도 살펴보았습니다. 첫인상 이후에도 계속 새로운 정보가 들어오기 때문에 사람을 알아가는 데에는 어느 정도 시간이 필요합니다.
저는 그래서 처음 몇 번의 만남에서 모든 관계를 결정할 필요는 없다고 생각합니다. 첫 느낌이 좋았다고 반드시 나와 잘 맞는 사람은 아닙니다. 반대로 첫 느낌이 조금 어려웠다고 계속 불편한 사람도 아닙니다. 함께 시간을 보내면서 알게 되는 모습까지 봐야 그 사람을 조금 더 이해할 수 있습니다.
관계를 통해 달라지는 인상
그렇다고 저는 첫인상이 중요하지 않다고 생각하지 않습니다. 오히려 첫인상은 중요한 요소라고 생각합니다. 처음 만나는 사람에게는 서로에 대한 정보가 거의 없습니다. 그 짧은 순간에 보이는 모습이 상대를 판단하는 첫 번째 정보가 되는 것은 자연스럽습니다. 저 역시 다른 사람을 첫인상으로 바라보지만, 반대로 저도 누군가에게 첫인상으로 평가받고 있다는 것을 느낄 때가 있습니다. 옷을 아주 편하고 캐주얼하게 입고 외출했을 때와 어느 정도 갖춰 입고 나갔을 때 상대방의 반응이 조금 다르다고 느낀 경험이 있습니다. 그래서 중요한 자리에 갈 때 옷을 신경 쓰거나 처음 만나는 사람에게 밝게 인사하려는 행동도 이해할 수 있습니다. 처음 만나는 순간 상대에게 보여줄 수 있는 정보가 많지 않기 때문입니다. 외모뿐 아니라 표정과 말투, 인사하는 태도도 첫인상의 일부가 될 수 있습니다.
하지만 첫인상을 중요하게 생각하는 것과 첫인상만으로 사람을 결정하는 것은 다른 문제라고 생각합니다. 화려한 옷을 입었다고 성격도 화려한 것은 아닙니다. 조용하게 말한다고 항상 얌전한 성격인 것도 아닙니다. 처음에는 잘 맞을 것 같았지만 실제로는 성향이 다를 수도 있습니다. 실제로 새로운 정보가 기존의 첫인상을 바꿀 수 있다는 연구도 있습니다. 2015년 발표된 연구에서는 처음 알게 된 정보를 새로운 내용으로 다시 해석하게 되었을 때 기존 평가가 달라질 수 있는지를 여러 실험으로 살펴봤습니다. 한번 만들어진 첫인상도 이후의 정보와 경험에 따라 수정될 수 있다는 것입니다.
저는 지금도 첫인상을 중요하게 봅니다. 저 역시 처음 만나는 사람에게 어떤 모습으로 보일지 어느 정도 신경을 씁니다. 다만 여러 관계를 겪으면서 첫인상은 그 사람을 알아가는 첫 번째 정보일 뿐이라는 생각도 하게 되었습니다. 처음 느낀 인상을 굳이 무시할 필요는 없습니다. 하지만 그 느낌만으로 상대를 모두 알았다고 생각하지 않는 것이 좋다고 봅니다. 조금 더 이야기하고 함께 시간을 보내면 처음에는 보이지 않았던 모습을 발견할 수도 있습니다. 첫인상은 관계의 시작에 영향을 줄 수 있습니다. 하지만 처음의 인상이 그 사람에 대한 마지막 판단이 될 필요는 없습니다.
※ 이 글은 다음 자료를 참고하여 작성하였습니다.
