다른 사람의 좋은 소식을 들으면 진심으로 축하하면서도 자연스럽게 내 상황을 돌아볼 때가 있습니다. 저에게는 함께 부동산 공부를 했던 친구들이 먼저 이사했을 때가 그랬습니다. 원하는 곳으로 이사했다는 소식은 기뻤습니다. 한편으로는 ‘나도 조금 더 부지런히 저축하고 준비해야겠다’는 생각이 들었습니다. 동시에 마음 한쪽에서는 답답함도 느꼈습니다. 계획은 가지고 있지만 아직 실행하지 못하고 있는 제 상황이 보였기 때문입니다. 흥미로운 것은 누구에게나 이런 마음이 드는 것은 아니었다는 점입니다. 처음부터 저와 생활환경이 크게 다른 사람을 볼 때는 오히려 비교하지 않았습니다.
심리학에서는 다른 사람을 기준으로 자신의 상황을 살펴보는 과정을 ‘사회비교’라고 합니다. 비교는 때로 불편한 감정을 만들지만, 반대로 행동을 바꾸는 계기가 되기도 합니다. 그렇다면 우리는 누구와 비교하고, 그 비교는 왜 서로 다른 감정을 만들까요.
비슷한 사람과 나를 비교하게 되는 이유
사람은 자신의 상황을 판단할 때 다른 사람을 기준으로 삼기도 합니다. 사회심리학자 Leon Festinger가 1954년에 제안한 사회비교이론은 이런 행동을 설명하는 대표적인 이론입니다. 자신의 능력이나 의견을 객관적으로 판단하기 어려울 때 다른 사람과 비교하면서 자신의 위치를 파악할 수 있다는 내용입니다. 이후 사회비교는 수십 년 동안 다양한 분야에서 연구되어 왔습니다. 최근 연구들을 종합한 리뷰에서도 사회비교가 자신의 능력과 의견 등을 평가하는 과정과 관련된다는 점을 설명합니다.
저는 부동산 공부를 함께했던 친구들을 보면서 이런 비교를 경험했습니다. 비슷한 시기에 공부를 시작했고 서로 관심을 가진 분야도 비슷했습니다. 그런데 친구가 먼저 계획을 실행하고 이사하는 모습을 보니 자연스럽게 제 상황도 돌아보게 되었습니다. 친구의 좋은 일은 진심으로 축하하면서도 ‘나는 지금 어느 정도 와 있지?’라는 생각이 들었습니다. 반면 처음부터 저와 환경이 크게 다른 사람을 볼 때는 느낌이 달랐습니다. 예를 들어 원래부터 훨씬 좋은 지역에 사는 사람을 본다고 해서 제 상황과 하나씩 비교하지는 않았습니다. 오히려 비슷한 환경에 있던 이웃이 더 좋은 곳으로 이사했다는 이야기를 들었을 때 부러운 마음이 생겼습니다.
사회비교 연구에서도 비교 대상은 친구, 가족, 직장 동료, 낯선 사람, 유명인 등 다양합니다. 어떤 사람과 무엇을 비교하는지는 상황에 따라 달라집니다. 비교하는 내용도 소득이나 직업, 외모, 능력, 목표를 향한 진행 정도처럼 여러 가지가 될 수 있습니다. 제 경험에서는 ‘나와 비슷한 상황’이라는 느낌이 중요했습니다. 완전히 다른 환경의 사람보다 비슷한 위치에 있다고 생각했던 사람의 변화가 더 가깝게 다가왔습니다. 그 사람의 변화가 내 상황을 다시 바라보게 하는 기준이 된 것입니다. 그래서 비교하는 마음이 생겼다고 해서 곧바로 질투라고 생각할 필요는 없는 것 같습니다. 다른 사람을 보면서 내 현재 위치를 확인하는 과정일 수도 있습니다. 다만 비교한 뒤 어떤 생각을 이어가는지는 사람과 상황에 따라 달라질 수 있습니다.
부러움과 동기부여를 함께 만드는 비교
나보다 앞서 있다고 느끼는 사람과 자신을 비교하는 것을 ‘상향 비교’라고 합니다. 사회비교 연구에서는 이런 비교가 언제나 한 가지 감정만 만드는 것은 아니라고 설명합니다. 나보다 잘하고 있는 사람을 보며 부족함을 느낄 수도 있고, 반대로 그 사람처럼 되고 싶다는 동기를 얻을 수도 있습니다. 저 역시 친구들의 이사를 보면서 두 가지 마음을 함께 경험했습니다. 먼저 원하는 곳으로 이사한 친구에게 축하하는 마음이 있었습니다. 함께 공부했던 친구가 계획을 실행했다는 사실이 반갑기도 했습니다. 동시에 저도 빨리 저축하고 재테크를 해서 계획을 실행하고 싶다는 마음이 생겼습니다.
하지만 좋은 감정만 있었던 것은 아닙니다. 아직 계획을 실행하지 못한 제 상황을 생각하면 답답했습니다. ‘나는 왜 아직 그대로일까’라는 생각도 들었습니다. 같은 사람을 보면서 동기부여도 받고 답답함도 느낀 것입니다. 연구에서도 상향 비교가 이런 서로 다른 반응으로 이어질 수 있음을 보여줍니다. 일상에서 사회비교를 조사한 연구들을 정리한 자료에서는 나보다 앞선 사람에게서 나와의 비슷한 점을 찾으면 그 사람의 성공을 보며 영감이나 동기를 얻을 수 있다고 설명합니다. 반대로 나와 상대의 차이에 집중하면 현재 상태와 원하는 상태 사이의 거리가 더 크게 느껴질 수 있습니다.
최근 349명이 6일 동안 8,137건의 사회비교 상황을 기록한 연구에서도 흥미로운 결과가 나왔습니다. 상향 비교에 집중한 경우 단기적으로 자기계발 동기는 높아졌지만 부정적인 감정도 더 많이 나타났습니다. 비교가 동기와 불편한 감정을 동시에 만들 수 있다는 점을 보여주는 사례입니다. 이 결과를 보면서 제 경험도 조금 이해됐습니다. 친구가 먼저 계획을 실행한 모습은 ‘나도 할 수 있겠다’는 자극이 되었습니다. 동시에 현재의 부족한 부분도 더 잘 보였습니다. 둘 중 하나만 느껴야 하는 것은 아니었습니다. 비교 자체가 좋은 감정이라고 생각하지는 않습니다. 계속 다른 사람의 속도만 바라보면 내 상황에 대한 불만이 커질 수도 있습니다. 하지만 비교하는 순간 생긴 마음을 내가 앞으로 무엇을 할지 생각하는 계기로 바꿀 수는 있다고 생각합니다.
비교에서 벗어나 작은 성취에 집중하는 방법
비교는 자연스럽게 일어날 수 있지만 그 상태에 오래 머무는 것은 저에게 도움이 되지 않았습니다. 다른 사람이 어느 지역으로 이사했는지, 얼마나 빨리 목표를 이뤘는지만 계속 바라보면 내 계획보다 상대의 결과에 더 신경 쓰게 됩니다. 사회비교에 관한 연구에서도 결과는 단순하지 않습니다. 비교하는 상대가 나보다 앞에 있는지 뒤에 있는지만 중요한 것이 아닙니다. 상대와 나를 얼마나 비슷하다고 느끼는지, 비교하는 이유가 무엇인지, 현재 기분이나 목표의 진행 상황은 어떤지에 따라서도 비교 후의 반응이 달라질 수 있습니다.
저는 비교하는 것이 좋은 감정이라고 생각하지 않는 편입니다. 그렇다고 ‘절대로 남과 비교하지 말자’고 마음먹는 것도 현실적으로 쉽지 않았습니다. 비슷한 환경에 있던 사람이 먼저 목표를 이루면 자연스럽게 눈길이 갑니다. 부러운 마음도 들 수 있습니다. 그래서 결국 다시 제 상황으로 돌아오는 것이 중요하다고 생각합니다. 상대가 얼마나 빨리 갔는지를 계속 보는 대신 지금 내가 할 수 있는 일을 보는 것입니다. 저축을 조금 더 할 수도 있습니다. 세웠던 계획을 다시 확인할 수도 있습니다. 아주 작은 목표라도 하나씩 실행할 수 있습니다.
다른 사람의 시선을 실제보다 크게 의식하고 내 행동을 계속 돌아보게 되는 심리는 이전 인간관계 시선 심리 글에서도 살펴보았습니다. 비교 역시 계속 다른 사람에게 시선을 두다 보면 정작 내가 원하는 방향을 놓칠 수 있습니다. 결국 다시 내 상황과 마음으로 돌아오는 과정이 필요하다고 생각합니다. 다른 사람의 성취가 좋은 자극이 될 때는 그 힘을 활용할 수 있습니다. 반대로 비교한 뒤 기분만 계속 가라앉는다면 잠시 거리를 둘 수도 있습니다. 모든 사람이 같은 환경과 속도로 살아가는 것은 아니기 때문입니다.
저에게 중요한 것은 다른 사람보다 빨리 가는 것이 아닙니다. 제가 할 수 있는 범위에서 작은 성취를 계속 만드는 것입니다. 비교를 통해 부족한 점을 발견했다면 그것을 자책의 이유로 남겨두기보다 다음 행동을 정하는 데 사용하는 편이 낫다고 생각합니다. 누군가의 좋은 소식을 들으며 부러운 마음이 생길 수 있습니다. 동시에 진심으로 축하할 수도 있습니다. 두 감정이 함께 있다고 해서 이상한 것은 아닙니다. 비교한 뒤 다시 나에게 시선을 돌리고, 내가 할 수 있는 작은 일을 하나씩 해나가는 것이 더 중요하다고 생각합니다.
※ 이 글은 다음 자료를 참고하여 작성하였습니다.
